Ozy Media, YouTube, Goldman Sachs и ФБР. Невероятная история мошенничества в медиа из США

Прошлой зимой Goldman Sachs была близка к тому, чтобы инвестировать в модную медиакомпанию Ozy Media $40 млн. 

Это казалось логичным шагом. Ozy Media, которую в 2013-м основали Карлос Уотсон и Самир Рао, могла похвастаться огромной аудиторией и контентом различной направленности — от новостных рассылок до видеороликов собственного производства. Более того, яркий и харизматичный лидер компании Карлос Уотсон – в прошлом ведущий кабельного канала — в начале своей карьеры работал в Goldman Sachs.

Кроме того, Ozy Media все время козыряла прекрасными отношениями с YouTube, где ее видео набирали миллионы просмотров.

На второе февраля 2021 года была запланирована Zoom-конференция, которую Ozy организовала с Goldman Sachs для финального заключения сделки. На встрече должны были присутствовать представители YouTube. Например, Алекс Пайпер, руководитель YouTube Originals. Он опаздывал и извинялся. Сославшись на проблемы с интернетом, Пайпер попросил провести встречу не в Zoom, а сделать конференц-колл.

Когда все участники беседы перешли в старомодный конференц-колл без видео, Пайпер сказал то, что потенциальные инвесторы хотели услышать: сотрудничество Ozy и YouTube –  выше всяких похвал, их видео приносят хостингу много просмотров и рекламных денег, а Карлос Уотсон – сильный лидер, каким и должен быть.

Во время разговора представители Goldman Sachs удивились: возникло ощущение, что голос Пайпера в какой-то момент изменился и стал казаться странным. Наконец они догадались, что, вероятно, это не Алекс Пайпер, а другой человек, который изменил голос цифровым способом.

После колла, кто-то из Goldman Sachs связался с Пайпером лично (а не по электронной почте, которую им дали участники переговоров), через его помощника в компании YouTube. И тут все стало еще более странным.

Растерянный Алекс Пайпер впервые слышал о каком-то конференц-колле с Goldman Sachs и ничего не знал о переговорах по поводу инвестиций в Ozy. Очевидно, что кто-то играл роль Пайпера.

YouTube сразу начал расследование. Впрочем, в нем не было нужды. Очень скоро Карлос Уотсон сам извинился перед Goldman Sachs за этот инцидент, заявив, что голос принадлежал его бизнес-партнеру по Ozy Самиру Рао. Уотсон отметил: инцидент произошел в результате "ментальной болезни" Рао.

"Самир – мой коллега и близкий друг. Мы гордимся тем, как он боролся с болезнью и радуемся, что сейчас он возвращается к нам", – писал Уотсон в письме с извинениями. Совет директоров Ozy этот ответ удовлетворил, никакого внутреннего расследования инициировано не было.

Впрочем, это только привлекло внимание к компании Ozy, за которой уже давно тянулась дурная слава ложных громких заявлений, "воздушных замков" и пыли в глаза. Больше всего представители компании любили завышать показатели своей аудитории.

Стиль "ври, пока не получится" – популярный прием в Кремниевой долине, но попытка обмануть один из крупнейших банков в мире – это было за гранью. 

КАК СТРОИЛИ "ВОЗДУШНЫЙ ЗАМОК"

Ozy всегда позиционировала себя как компания эры миллениалов: серьезная, политически мотивированная, инклюзивная и тому подобное. Карлос Уотсон — сын ямайского эмигранта и афроамериканки, всегда был лицом компании. Окончил Гарвард и Стэнфорд, работал в McKinsey & Company и ведущим на MSNBC.

С самого начала Уотсон собирал деньги на Ozy у своих друзей: известных бизнесменов, венчурных инвесторов и инфлюенсеров. Не все раскрывали сумму взносов. Впрочем, известно: по состоянию на 2020 год компания собрала $83 млн, а оценивала себя в $159 млн.

Ozy действовала активно: нанимала известных журналистов, покупала рекламные статьи в крупных изданиях. В 2019 году, согласно официальному отчету, количество уникальных пользователей ресурса достигло отметки в 50 млн ежемесячно.

Начиная с 2017 года бывшие сотрудники компании и отдельные СМИ (например, Buzzfeed) стали обращать внимание, что данные, опубликованные Ozy, сильно завышены и компания злоупотребляет покупкой веб-трафика у "некачественных источников". Также стало известно, что компания использует систему, которая открывает страницу Ozy в браузерах пользователей без их ведома.

Хотя Ozy по собственному признанию не полагается на стандартные методы измерения трафика, но самый известный в этой сфере сервис Comscore не показывает ничего похожего на "50 млн пользователей", о которых рапортовал Уотсон. По данным Comscore, охват аудитории Ozy в 2018 году – 2,5 млн пользователей. При этом в июне 2021-го их было только 230 000, а в июле 2021-го – 479 000. Карлос Уотсон, в свою очередь, называл данные Comscore "неполными".

Несмотря на несколько удачных контрактов, которые удалось заключить благодаря широкой сети связей Уотсона и нескольким офлайн-мероприятиям, было очевидно, что достижение Ozy – умеренные.

Goldman Sachs решила не подавать в суд, но команда безопасности Google считает, что преступление, по всей вероятности, было совершено, и сообщила об этом ФБР. Бюро начало собственное расследование, которое продолжается и сейчас.

Что касается Ozy, то расследование ФБР и провал с Goldman Sachs не сбил компанию с ее фандрайзингового пути. В апреле, через два месяца после инцидента с конференц-коллом и фальшивым Пайпером, ей уже дважды удалось собрать необходимые деньги на дальнейшую деятельность. 

Оригинал статьи на The New York Times

Перевод и адаптация Дмитрий Белобров