Ozy Media, YouTube, Goldman Sachs і ФБР. Неймовірна історія шахрайства в медіа з США

Минулої зими Goldman Sachs була близька до того, щоб інвестувати в модну медіакомпанію Ozy Media $40 млн.

Це здавалося логічним кроком. Ozy Media, яку 2013-го заснували Карлос Вотсон і Самір Рао, могла похвалитися величезною аудиторією і контентом різної спрямованості – від новинних розсилок до відеороликів власного виробництва. Більш того, яскравий і харизматичний лідер компанії Карлос Вотсон – в минулому ведучий кабельного каналу – на початку своєї кар'єри працював у Goldman Sachs.

Крім того, Ozy Media весь час хвалилася прекрасними відносинами з YouTube, де її відео набирали мільйони переглядів.

На 2 лютого 2021 року була запланована Zoom-конференція, яку Ozy організувала з Goldman Sachs для фінального укладання угоди. На зустрічі повинні бути присутніми представники YouTube. Наприклад, Алекс Пайпер, керівник YouTube Originals. Він запізнювався і вибачався. Пославшись на проблеми з інтернетом, Пайпер попросив провести зустріч не в Zoom, а зробити конференц-колл.

Коли всі учасники бесіди перейшли в старомодний конференц-колл без відео, Пайпер сказав те, що потенційні інвестори хотіли почути: співпраця Ozy і YouTube – понад усі похвали, їхні відео приносять хостингу багато переглядів і рекламних грошей, а Карлос Вотсон – сильний лідер, яким і повинен бути.

Під час розмови представники Goldman Sachs здивувалися: виникло відчуття, що голос Пайпера в якийсь момент змінився і став здаватися дивним. Нарешті вони здогадалися, що, ймовірно, це не Алекс Пайпер, а інша людина, яка змінила голос цифровим способом.

Після коллу, хтось із Goldman Sachs зв'язався з Пайпером особисто (а не електронною поштою, яку їм дали учасники переговорів), через його помічника в компанії YouTube. І тут все стало ще більш дивним.

Розгублений Алекс Пайпер вперше чув про якийсь конференц-колл з Goldman Sachs і нічого не знав про переговори з приводу інвестицій в Ozy. Очевидно, що хтось грав роль Пайпера.

YouTube відразу розпочав розслідування. Втім, в ньому не було потреби. Дуже скоро Карлос Вотсон сам вибачився перед Goldman Sachs за цей інцидент, заявивши, що голос належав його бізнес-партнеру в Ozy Саміру Рао. Вотсон зазначив: інцидент стався через "ментальну хворобу" Рао.

"Самір – мій колега і близький друг. Ми пишаємося тим, як він боровся з хворобою і радіємо, що зараз він повертається до нас", – писав Вотсон в листі з вибаченнями. Раду директорів Ozy ця відповідь задовольнила, жодного внутрішнього розслідування ініційовано не було.

Втім, це тільки привернуло увагу до компанії Ozy, за якою вже давно тяглася дурна слава помилкових гучних заяв, "повітряних замків" та пилу в очі. Найбільше представники компанії любили завищувати показники своєї аудиторії.

Стиль "бреши, поки не вийде" – популярний прийом в Кремнієвій долині, але спроба обдурити один з найбільших банків у світі – це було занадто.

ЯК БУДУВАЛИ "ПОВІТРЯНИЙ ЗАМОК"

Ozy завжди позиціювала себе як компанія ери мілленіалів: серйозна, політично мотивована, інклюзивна тощо. Карлос Вотсон – син ямайського емігранта й афроамериканки, завжди був обличчям компанії. Закінчив Гарвард і Стенфорд, працював в McKinsey & Company і ведучим на MSNBC.

З самого початку Вотсон збирав гроші на Ozy у своїх друзів: відомих бізнесменів, венчурних інвесторів та інфлюенсерів. Не всі розкривали суму внесків. Утім, відомо: станом на 2020 рік компанія зібрала $83 млн, а оцінювала себе в $159 млн.

Ozy діяла активно: наймала відомих журналістів, купувала рекламні статті в великих виданнях. 2019-го, згідно з офіційним звітом, кількість унікальних користувачів ресурсу досягла позначки в 50 млн щомісяця.

Починаючи з 2017 року колишні співробітники компанії й окремі ЗМІ (наприклад, Buzzfeed) стали звертати увагу, що дані, опубліковані Ozy, дуже завищені й компанія зловживає покупкою вебтрафіку у "неякісних джерел". Також стало відомо, що компанія використовує систему, яка відкриває сторінку Ozy в браузерах користувачів без їхнього відома.

Хоча Ozy, як сама зізнається, не покладається на стандартні методи вимірювання трафіку, але найвідоміший в цій сфері сервіс Comscore не показує нічого схожого на "50 млн користувачів", про яких рапортував Вотсон. За даними Comscore, охоплення аудиторії Ozy у 2018 році – 2,5 млн користувачів. Водночас у червні 2021-го їх було тільки 230 000, а в липні 2021-го – 479 000. Карлос Вотсон, зі свого боку, називав дані Comscore "неповними".

Попри кілька вдалих контрактів, які вдалося укласти завдяки широкій мережі зв'язків Вотсона і декільком офлайн-заходам, було очевидно, що досягнення Ozy – помірні.

Goldman Sachs вирішила не подавати до суду, але команда безпеки Google вважає, що злочин, цілком ймовірно, був скоєний, і повідомила про це ФБР. Бюро почало власне розслідування, яке триває і зараз.

Що стосується Ozy, то розслідування ФБР і провал з Goldman Sachs не збив компанію з її фандрайзингового шляху. У квітні, через два місяці після інциденту з конференц-колом і фальшивим Пайпером, їй уже двічі вдалося зібрати необхідні гроші на подальшу діяльність.

Оригінал статті на The New York Times

Переклад та адаптація – Дмитро Бєлобров